Etter 50 år med undervisning ved Ivy League, gikk Gary Fields av med pensjon i år som John P. Windmuller Professor i internasjonal og sammenliknende arbeidsøkonomi. Karrieren hans har tatt ham til mange land, og han har mottatt den ettertraktede IZA-prisen. Nylig delte Fields sin historie om hvordan han fant veien til arbeidsøkonomi og hvordan karrieren hans utviklet seg.
Hva motiverte deg til å studere arbeidsøkonomi?
Jeg var en ung student på University of Michigan da jeg begynte å ta samfunnsvitenskapelige kurs. Økonomi var det faget som tiltalte meg mest, fordi det var det mest matematiske og dermed det mest grundige av de samfunnsvitenskapelige fagene. Innenfor økonomi var arbeidsøkonomi det feltet som jeg fant mest meningsfullt for å håndtere menneskelige problemer. Det bemerkelsesverdige er at jeg tok mitt første kurs i arbeidsøkonomi i 1966, og jeg er fortsatt entusiastisk over arbeidsøkonomi den dag i dag!
Hva førte til at du ble professor?
Det var en livsforandrende samtale med professor George Johnson. I mitt første kurs i arbeidsøkonomi ga George oss åtte studieoppgaver til den endelige eksamen, hvorav fire skulle bli spurt på eksamen. Jeg studerte flittig alle oppgavene. Den faktiske eksamen hadde fire spørsmål, hvorav tre var identiske med de på studieguiden, men ett var annerledes. Når jeg kom for å hente min eksamensbok, som jeg alltid gjorde, spurte jeg George hvorfor han hadde endret spørsmål 4. Han spurte meg hva jeg mente. Jeg fortalte ham hvordan jeg opplevde at spørsmålet han stilte var annerledes enn det som var på studieguiden. Han spurte meg hvordan jeg ville ha svart på spørsmålet på studieguiden, og jeg fortalte ham det. “Et godt svar,” sa han, og jeg gikk deretter.
To dager senere mottok jeg et brev i posten (e-posten eksisterte ennå ikke) der det sto at karakteren min i kurset hadde blitt endret fra B til A. Når jeg gikk for å takke George, fortalte han meg at han trodde han hadde bare endret formuleringen av spørsmålet, men etter å ha hørt svaret mitt, innså han at meningen med spørsmålet hadde endret seg, og at jeg hadde gitt et utmerket svar på spørsmålet han hadde ment å spørre. Han spurte meg deretter hva jeg hadde planer om å gjøre når jeg var ferdig med studiene. Jeg svarte at jeg planla å ta en MBA og deretter gå på juridisk fakultet. George sa: “Du er veldig flink i økonomi. Hvorfor blir du ikke økonom?” Og han fortsatte: “Jeg sitter i opptakskomiteen. Vi har møte i morgen. Hvis du fyller ut en søknad før det møtet, skal jeg sørge for at komiteen vurderer den.” Jeg gjorde det, de gjorde det, og slik ble jeg en doktorgradsstudenter i arbeidsøkonomi. Selvfølgelig ble George min veileder. Men mer om Michigan-historien senere.
Var undervisning en lidenskap som utviklet seg da du var undervisningsassistent? Eller kanskje var det kjærligheten til forskning som inspirerte deg til å gå inn i akademia?
Jeg ble undervisningsassistent i mitt andre år som doktorgradsstudenter. Jeg fant ut at jeg virkelig likte det og var veldig flink til det. Så jeg bestemte meg for at jeg ønsket å bli professor.
Når det gjelder forskning, da jeg kom til dissertasjonsstadiet, opplevde jeg noen falske start, slik de fleste doktorgradsstudenter gjør. Det beste som skjedde med meg tidlig i min “dissertering” var at jeg samlet inn originale data, kjørte mine regresjoner og fant ut at ingen av de forklarende variablene var statistisk signifikante. Ingen trengte å fortelle meg å velge et nytt emne under slike omstendigheter. Jeg begynte å forske på det nye emnet, men så intervenerade George Johnson på en annen livsendrende måte.
Fortell meg om det.
En kveld ringte telefonen i leiligheten vår. Kona mi, Vivian, svarte på samtalen. Det eneste jeg kunne høre fra det jeg hørte fra vår ende var Vivian som sa til George: “Jeg vil overbevise Gary.” George hadde fortalt henne at som en del av et stipend fra Rockefeller Foundation som førte George til Afrika i et år – spesifikt til Nairobi, Kenya – var det også penger tilgjengelig for en doktorgradsstudents som ville bli med. Ville vi gjøre det? På omtrent 10 minutter overbeviste Vivian meg om at vi skulle dra. Hun innså viktigheten av å være åpen for nye livserfaringer og ikke prøve å skynde seg frem så raskt som mulig. Og det er slik jeg ble internasjonalist.
Hvordan var det å være en internasjonalt orientert arbeidsøkonom?
Til min overraskelse oppdaget jeg at dette feltet var vidåpent. Jeg hadde naivt trodd at studiet av økonomisk utvikling ville bli guided av arbeidsøkonomer av den enkle grunn at i situasjoner med massiv fattigdom mottar de fleste mennesker mesteparten, om ikke alt, av inntekten sin fra det arbeid de gjør (inkludert både lønnsarbeid og selvstendig næringsvirksomhet). Men jeg så ikke arbeidsøkonomer med kompetanse skrive om disse problemstillingene. Dette var en flott mulighet for meg å ta den arbeidsøkonomien jeg hadde lært og bruke den, med nødvendige modifikasjoner, til å studere utviklingsland.
Jeg begynte på en ny doktorgrad som så på sammenhengen mellom utdanning og arbeidsmarkedet i Kenya og andre økonomier av samme type. George Johnson var komiteformannen min det første doktorgradsåret, og Frank Stafford det andre. De var utmerkede veiledere på alle måter. Å vite hvor mye de hjalp meg, gjorde meg til en oppmerksom veileder for mine egne doktorgradsstudenter da jeg selv ble ferdigutdannet og fikk en stilling ved universitetet.
Etter en stund fortalte George og Frank meg at de trodde jeg skrev to dissertasjoner samtidig – en teoretisk og en empirisk – og oppfordret meg til å velge en. Det jeg valgte var empirisk basert teori. Jeg gjorde dette på grunnlag av to oppsiktsvekkende artikler jeg fant på biblioteket til Institute for Development Studies ved University of Nairobi. En
Vanlige spørsmål basert på hovedtemaene og informasjonen presentert i artikkelen:
1. Hvordan ble Gary Fields motivert til å studere arbeidsøkonomi?
Gary Fields ble mest tiltrukket av økonomifaget på grunn av sin matematiske tilnærming og dens betydning for å håndtere menneskelige problemer. Han tok sitt første kurs i arbeidsøkonomi i 1966 og har vært entusiastisk over faget siden da.
2. Hva førte til at han ble professor?
En samtale med professor George Johnson som endret karakteren hans fra B til A, og senere oppfordret ham til å søke om en doktorgradsstudium i arbeidsøkonomi.
3. Var undervisning eller forskning en større inspirasjon for Gary Fields?
Han ble undervisningsassistent og fant ut at han likte å undervise og var dyktig til det. Han bestemte seg derfor for å bli professor. Når det gjaldt forskning, opplevde han noen falske start, men ble inspirert til å fortsette av George Johnson og et stipend fra Rockefeller Foundation.
4. Hvordan ble han en internasjonalt orientert arbeidsøkonom?
Han fikk muligheten til å ta del i et stipend fra Rockefeller Foundation som førte ham til Afrika, spesifikt til Nairobi, Kenya. Dette åpnet opp muligheten for å studere arbeidsøkonomi i utviklingsland.
5. Hva var det med arbeidsøkonomien som var spesielt relevant for utviklingsland?
Arbeidsøkonomi var relevant fordi i situasjoner med massiv fattigdom får de fleste mennesker mesteparten av inntekten sin fra det arbeid de gjør. Men arbeidsøkonomer med kunnskap om utviklingsland var sjeldne, noe som ga Gary Fields en flott mulighet til å bruke sin kunnskap til å studere utviklingsland.
Nøkkelbegreper/jargon:
– Arbeidsøkonomi: Studiet av forholdet mellom arbeid og økonomi, spesielt i forhold til arbeidsmarkedet.
– dissertasjon: Et skriftlig arbeid som er basert på forskning og som kreves for å oppnå en doktorgrad.
– Rockefeller Foundation: En veldedig organisasjon som gir økonomisk støtte til prosjekter innenfor medisin, vitenskap, utdanning og humanitære formål.
Foreslåtte relaterte lenker til hoveddomenet:
– ivy.edu – Offisiell nettside for Ivy League.
– rockefellerfoundation.org – Offisiell nettside for Rockefeller Foundation.